妈祖信仰，是海洋文化史中最重要的中国民间信仰崇拜神之一。妈祖文化肇于宋、成于元、兴于明、盛于清、繁荣于近现代，历史上宋代出使高丽、元代海运漕运、明代郑和下西洋、清代复台定台，这一切都体现海洋文化的特征。中国民间在海上航行要在船舶启航前先祭妈祖，祈求保佑顺风和安全，在船舶上立妈祖神位供奉。这就是“有海水处有华人，华人到处有妈祖”的真实写照。因此，妈祖成了人们共同信仰的海上女神。
妈祖信仰随郑和下西洋传播东南亚
妈祖崇拜，或说天妃崇拜兴起于宋代，是为海上守护女神。然而，形成妈祖崇拜的重大影响时期，是在明永乐年间。因为郑和七下西洋，拓宽中国在海外的影响和商道，而妈祖崇拜也随之扩大到西洋诸国。
妈祖信仰在东南亚华侨中很盛行，只要有华侨聚居的地方，几乎就有崇奉妈祖的庙宇。最初妈祖信仰是随着华侨移居东南亚而得到传播，但妈祖信仰能在东南亚华侨中普遍盛行，则与明初郑和下西洋及华侨生活在东南亚椰风蕉雨的特殊环境有关。
郑和船队下西洋沿海上丝绸之路航行，该船队必经之地的东南亚国家，“三保公”之名几乎家喻户晓，这位出没惊涛骇浪10万里，纵横夷域诸蕃60国的回族航海家，对妈祖奉祭甚谨。
随着中国人移居东南亚而流行于华侨社会，妈祖在海外华侨中就被当成一种具体的“民族传统精神文化“。从家乡带来的妈祖神像成为海外华侨的精神寄托，妈祖信仰成为海外华侨反对民族压迫，不忘祖根，思念家乡，维系海外华侨的感情纽带。
从宋元以来历代皇帝都对妈祖推崇备至。妈祖传说日益神奇，香火愈来愈旺。妈祖由海神逐渐上升到万能神的地位，不同祖籍的华侨都信奉。在莱佛士登陆新加坡前9年即1810年(清嘉庆十五年)，已有华侨在今天新加坡天福宫的原址设坛奉祀妈祖。莱佛士登陆新加坡的第2年即1821年，天福宫的原址，已发展成一间小庙，这表明妈祖信仰在新加坡开发前或初期就有了。此外，创建于17世纪中叶的马六甲青云亭，创建于1795年的马六甲宝山寺，都是专为华侨丧葬拜祭的祠庙，但也都供奉妈祖神像。
要联络感情，促进团结，要保存发扬中华文化，则以华侨的精神生活中心——妈祖庙及其他祖籍神庙，是最理想的场所。所以帮和会馆的形成多和妈祖庙或其他神庙联系在一起。新加坡天福宫与福建帮和福建会馆的活动分不开，而各地的海南帮，凡是建有琼州会馆，必有祭祀妈祖的天后宫或天后堂。在新加坡和马来西亚，只要有兴安会馆或莆仙人聚居的地方，就一定有天后宫。马来西亚兴安会馆总会属下的 27个地方性兴安会馆，每个会馆多层建筑的最高一层，总有一个天后堂。妈祖庙作为会馆所在地和帮的总机关。
妈祖信仰在东南亚国家的迅速传播，既反映了海外侨胞的根在祖国大陆，也反映了早期移民筚路蓝缕，披荆斩棘的奋斗精神，更反映了他们不忘祖国，不忘家乡，不忘中华文化传统的乡土感情。
21世纪“海丝”沿线国家共属的精神财富
妈祖信仰，是海洋文化史中最重要的中国民间信仰崇拜神之一。妈祖文化肇于宋、成于元、兴于明、盛于清、繁荣于近现代，历史上宋代出使高丽、元代海运漕运、明代郑和下西洋、清代复台定台，这一切都体现海洋文化的特征。因此，妈祖成了人们共同信仰的海上女神。
近千年来， 妈祖文化一直与我国诸多和平外交活动、海上交通贸易，都有着密切关联。随着2009年“妈祖信俗”被联合国科教文组织列入《人类非物质文化遗产代表作名录》，妈祖文化更是成为了全人类尤其是21世纪海上丝绸之路沿线国家共属的精神财富。据不完全统计，目前全世界共拥有妈祖宫庙上万座，妈祖信众有3亿多人，其中以海上丝绸之路沿线国家为甚。
妈祖信仰不仅具有神缘文化的特质，而且是民族文化的象征。在海外，不少华人集聚地，因为对妈祖文化的认同，而把天后宫作为社群活动的组织核心和主要场所。进一步传播妈祖文化的大爱精神，可以充分发挥海上丝绸之路沿线国家地区民众的凝聚力和创造力。
妈祖的故乡在福建省莆田市的湄洲岛，她生前在海上救护商旅无数，死后被奉为神明，并广泛为海内外行船者所祭祀。传承妈祖文化，弘扬妈祖精神，是福建省、全国乃至全球热爱和平的人们所共同的责任。为此，中国要大力推进妈祖文化的传承弘扬和发展创新，为海内外炎黄子孙搭建密切情缘关系、扩大交流合作的广阔平台，推动妈祖文化交流与传播向更宽领域、更高层次发展，进一步提升妈祖文化品牌在21世纪海上丝绸之路建设中的影响力。
