北港朝天宫：全台妈祖信仰中心
在全台500多座妈祖庙中，被认为有几座妈祖庙的妈祖是特别有灵验、有权威的，如台北市的关渡宫、彰化县鹿港镇天后宫、云林县北港镇朝天宫、台南市开基天后宫祖庙等。其中北港朝天宫是全台妈祖信仰者的中心，而上述其他几座庙是其所在地周围地区的信仰者的朝拜中心。例如北部地区的妈祖信仰者，平常都在其住地的妈祖庙烧香奉祭，但祈求无较。或为了表示对妈祖信仰的更为虔诚，受护佑更有把握，北部地区的信仰者，就要每年或几年一次到关渡宫去进香，如有可能，最好是到北港朝天宫去朝拜。因此，上述每个中心庙宇，每年都有来自各地的数十万、上百万的进香者。
大甲镇澜宫妈祖每年往北港朝天宫谒祖进香已有百余年历史，1980年的一次选择在农历三月三日子时二十五分起驾，进香队伍总共5万余人，绵延数公里，完全徒步随驾者5000多人，还有200多辆游览车与300多辆轿车、400辆自行车和三百多机车沿行进路线，前前后后跟着前往。
从大甲到北港单程要走3天3夜，来回连在北港的“刈香”谒祖仪式在内要费去8天8夜，随驾信徒要经过10多个城镇，参拜沿途不下30多个庙宇，途中脚腿酸痛或脚底磨破或起泡时，前往神舆求取“炉丹”（香灰）以开水冲服或抹于伤处，然后继续行走。神舆经过的地方，地论城镇或乡间，每户人家备好清香素果，占燃香烛，恭候于门前，当神舆到来时，跪拜于地上烧金纸迎送。第4天到达北港后即将銮驾入庙停驻，请出妈祖神像供奉于案桌上，待到午夜时分才进行“刈香”仪式。北港镇顿时增加5万人口，庙内外和大街小巷的走廊下都睡满了人，待到“刈香”时，数万个信徒都长跪在庙前及大街上，随着庙里传出诵经声及司仪的指示，每个人都朝着庙叩头膜拜。信徒献奉的金纸在庙前堆成山，用汽车一车又一车运往河边燃烧。这一整天、舞狮、龙阵、布马、八家将、踩高跷游行、武术表演等庆祝活动连续不停。香客则忙于上供品，添香油、讨香灰。所谓“刈香”或借此仪式以求得圣灵不息的延续，具体做法是将法师念过的经文、疏文及金箔纸焚化于“万年香火炉”中，此谓之“头炉火”，随即将炉中余烬连铲三铲入大甲的“神火筒”中，并将供奉于神案的二尊大甲妈祖神像及汇集捆扎的会旗和灵符，一一经过香炉上空，由一排人高举双手接引传至庙外，待“神火筒”安入香担，即快跑离宫，一路要添加檀香粉末，使其熄灭。
神舆返回时，北港沿街商店都燃放鞭炮，欢送大甲妈祖，并准备茶水、食品，无偿送给进香者，对于大甲妈祖谒祖，沿途农村还有一种迷信，认为“大甲妈”进香时都会有雨水随驾，带来春耕的“及时雨”，因此称“大甲妈”为“雨妈”或“过水妈”，銮驾一到，都要烧香祭拜。北港朝天宫，每年都要接待类似大甲镇的许多进香团，特别是农历三月二十三日妈祖诞辰前后，更是应接不暇。（文／蓝星星）
